Jazzen har en rik forhistorie, også i Norge. Allerede på 1800-tallet opptrådte svarte amerikanere på norske scener - blant annet som musikere og blackface-komikere. De ble møtt med en blanding av fascinasjon og forakt, lovord og latterliggjøring. Grunnlaget for nordmenns holdning til afroamerikansk musikk ble lagt lenge før jazzens gjennombrudd. Denne boken viser en enestående samling av fotografier, musikkanmeldelser og illustrasjoner fra 1800-tallet til starten av 1900-tallet. Disse tidsdokumentene bringer et glemt kapittel i norsk musikk-, kultur- og mediehistorie fram i dagen. "Charleston i Grukkedalen" er en fortelling om rasisme og musikkglede, kulturutveksling og frigjøring i en tidligere udokumentert del av norsk historie.
