Da den andre verdenskrig tok slutt fikk Sovjetunionen plutselig og uventet kontroll over et enormt territorium i Øst-Europa. Jernteppet viser hvordan Stalin og hans hemmelige politi satte seg fore å tvinge en rekke radikalt forskjellige land inn i de strenge rammene til ett politisk og moralsk system: kommunismen.
Boken skildrer hvordan samfunnsinstitusjoner systematisk ble plukket fra hverandre, hvordan regimer ble bygget opp i deres sted, og hvordan dagliglivet etter hvert gikk sin gang. Ved å dra veksel på nyåpnede østeuropeiske arkiver, intervjuer og personlige beretninger løfter Anne Applebaum frem gripende historier - fra mennesker som forgjeves forsøkte å gjøre motstand, til de som valgte å tilpasse seg et diktatorisk styresett som holdt dem fanget i sitt jerngrep.