Boken viser hvordan samfunnets institusjoner , ritualer og organisasjonsformer kan forstås på grunnlag av enkeltmenneskets opplevelse av situasjonen det er i og dets valg under ulike kulturelle og historiske betingelser. Det sentrale begrep er det menneskelige rollespill i dagliglivet. Fremstillingen er gjort levende og gjenkjennelig ved blant annet eksempler hentet fra forfatterens feltarbeider i Italia og Afrika: vi møter den amerikanske jagerflypiloten som besvimer uten grunn, den afrikanske mannen som hjemsøkes av ånder og den italienske husmor som blir syk uten påviselige årsaker.