Milosz fikk i 1980 Nobelprisen i litteratur. Om denne boken, som er forelesninger han holdt ved Harvard i 1981-82, sier han; "Jeg har kalt denne boken Poesien som Vitne, fordi vi ikke er vitne til den - den er vitne til oss". Boken inneholder i alt 6 kapitler om litteratur, kultur og historie, emner som ikke gjensidig utelukker hverandre, snarer tvert i mot. Her veves de naturlig sammen, med sitater av og henvisninger til kjente og ukjente forfattere.
