Nitten år gammel følger Elida sin bestefar hjem for å dø. Morens bekjennelse på dødsleiet har gitt henne en siste rot til familien - den enn så skyggefulle Johan Herman Zapffe. Denne siste reisen skal vise seg å bli en reise gjennom Europas po-litiske og kulturelle liv, gjennom Zapffes beretninger om ham og professor John Hensler. Fra han, ved begynnende studier i Oxford i 1882, ble viklet inn i den mest bestialske drapssak, til et kappløp fra Aylesbury, Oxford, Portsmouth og videre nedover kontinentet til lagunenes by, Venezia. Alt for å berge en ung manns liv fra bøddelens løkke. Hvorfor hadde noen hengt lille Myra opp ned i et tre og åpnet hennes pulsåre i halsen?
