En iskald vinterdag i 1847 legger skuta "Havets stjerne" ut på en reise til New York. Den forlater et Irland herjet av hungersnød og sosial urett. Om bord finnes hundrevis av flyktninger, noen er optimistiske, de fleste er desperate. Vi møter blant andre en tjenestepike som bærer på en uutholdelig hemmelighet, Lord Merridith som flykter fra en konkurs, og en mann som drømmer om å skrive romaner. Og midt blant dem sniker en morder seg rundt.
Joseph O'Connor er en stor forteller, og gjennom hans personer får vi et sterkt og gripende bilde av det sultrammede Irland og den enorme emigrasjonen som fant sted i dens kjølvann.
