Året er 1905. Elise er 18 år og arbeider på et spinneri ved Akerselva. Sammen med lillesøsteren Hilda forsørger hun familien på seks. Moren er syk og sengeliggende, mens faren holder seg mest ved ølstuene. I etasjen under dem bor Johan, den sterkeste og kjekkeste gutten på Sagene. Han og Elise er barndomsvenner - og kjærester. En sprengkald januardag finner Elise en liten gjenstand i snøen. Den hendelsen får dramatiske følger for hennes og Johans liv.