Ved Dødehavet i Israel får en palestinsk unggutt et svært ubehagelig besøk. En bilbombe eksploderer i en gate i Oslo. Kriminaletterforsker Skarphedin Olsen står plutselig oppe i en sak som også rommer en forsvunnet eldre mann i Gamlebyen, en tom leilighet med en størknet dam av blod på gulvet og noen kryptiske bøker om alkymi.
Etterforskeren søker hjelp hos sin nevø Fredric Drum, og vi trekkes inn i en fascinerende krimgåte i høyt tempo, der ingredienser som alkymi, nyoppdagede arkeologiske funn, grotter ved Dødehavet, kryptiske tekster, god mat, historisk kunnskap og religion er noen av de bærende elementene. Trådene spinnes ubønnhørlig sammen til en logisk og svært overraskende slutt.
