Forfatteren forteller om den plagede og avviste fattighusgutten John Rowlands, som under navnet Stanley blir en av verdens største oppdagelsesreisende. Han deltok i borgerkrigen i USA, gikk og padlet Afrika på tvers, fant dr. Livingstone, grunnla fristaten Congo og fylte de hvite feltene på Afrika-kartet. Men det kostet. Han deltok i stammekriger, lot venner i stikken, lurte og løy. Vi møter en avvikende og uhyggelig personlighet. Men hans brutale galskap og vilje til å overleve fascinerer.