Boken trekker opp konturene av den faglige utviklingen Nicolaysen spilte en viktig rolle i, både som antikvar og vitenskapsmann. Den er dermed like mye en vitenskapshistorisk studie som en biografi, og gir et innblikk i norsk kulturminneverns historie og norsk kulturhistorie på 1800-tallet. Har litteraturliste og personregister.
