Peter A. Dahl var født i 1747 i Fjære utenfor Grimstad, og gikk til sjøs i ung alder. Før han hadde fylt 23 år, hadde han avansert fra skipsdreng til kaptein. I Ostindiafarten jobbet han seg opp til å bli reder, kjøpmann og investor. Etter hvert skapte han seg en av de største private formuene i København på slutten av 1700-tallet. Noe av pengene gikk med til dannelsesreiser i Europa. Han samlet på bøker og kunst, og lot seg male av tidens fremste danske portrettmaler, Jens Juel. Peter Dahl ble medlem av Det Kongelige Norske Videnskabers Selskab i Trondheim, og opprettet en legatskole i Grimstad.
Hvordan kunne én person bevege seg i så mange miljøer i verden, og knytte seg til så mange ulike personer og aspekter i tiden han levde i? Biografien om Peter Dahl viser en på mange måter både tidstypisk og unik person, som levde i et historisk veikryss på siste halvdel av 1700-tallet: fra sjøfart og kolonihandel til opplysning og samlervirksomhet.
