Sør Frankrike, 1790: Novisene Mireille og Valentine får i oppdrag å beskytte et mektig sjakkspill som Karl den store fikk i gave fra maurerne. New York, 1972: Dataeksperten Catherine Velis sendes til Nord- Afrika for å utføre et oppdrag. Grunnen er at det har oppstått uenigheter med sjefen. Før hun drar er hun i kontakt med en lyssky antikvitetshandler som ønsker at Catherine skal finne brikkene til et gammelt sjakkspill som trolig befinner seg i Algerie. Gjør hun det, vil hun få en stor belønning. Romanen Ilden er en frittstående fortsettelse av De åtte.