Femte bind i Patrick O?Brians verdensberømte romanserie om den temperamentsfulle kapteinen Jack Aubrey som seiler i Nelsons flåte, og hans venn Stephen Maturin, skipslegen som også arbeider for britisk etterretning.
På oppdrag fra Royal Navy seiler Jack Aubrey Leopard til Australia, lastet med straffanger. Blant fangene er en vakker og farlig spion, som Stephen Maturin skal holde øye med. Det er også en blindpassasjer om bord.
En epidemi tynner ut mannskapet, og med det hollandske slagskipet Waakzaamheid til lovart, seiler den underbemannede, skadeskutte Leopard for livet inn i Antarktis? iskalde farvann og fjellhøye bølger, der hollenderne puster henne i nakken.
