Romanens handling er lagt til Island på 1200-tallet, og ættefeidene som satte Island i borgerkrigstilstand. Konfliktene gjelder makt og eiendom og springer ut fra ambisjonene til Snorre Sturlason og hans to brødre. Også deres sønner blir involvert, i en malstrøm av blodhevn, politikk og vold. Bokens hovedpersonen er Snorres svigersønn Gissur Torvaldsson, en reflektert og handlekraftig ung mann, født til å være høvding. Men han er også skjebnebestemt til å delta i voldsspiralen, som fører bare én vei: ned. Likevel makter Gissur å reise seg, og som kongens mann er han med på å bringe kaoset på Island til en avslutning.
