Handlingen i romanen er lagt til en liten by i Østerrike, og vi møter direktøren Hermann og hans kone Gertie. Hermann har et enormt seksuelt behov, og forventer at kona skal stå til rådighet for ham til enhver tid. Som belønning betaler han henne med smykker og pent tøy, og Gertie forsøker å holde mannens drifter skjult. Men når hun ser at sønnen er i ferd med å utvikle seg som sin far, blir hun desperat.
