Handlingen utspiller seg i løpet av en måned høsten 1963 i den lille byen Roccacolomba på Sicilia. Mennulara har mesteparten av sitt liv tjent hos den fornemme Alfallipe-familien. Til tross for sin lave formelle status, har hun i virkeligheten vært familiens sentrum og forvalteren av familiens eiendommer. Selv etter sin død viser hun sin makt. De udugelige arvingene mottar brev fra henne om at arven bare utbetales hvis de gjør nøyaktig som brevet dikterer.
