I denne romanen henter forfatteren stoff fra sin egen familiesaga i Libanon på 1800-tallet. Pasjaen i Egypt utfordrer sultanen i Istanbul som regionens hersker, og franskmenn og briter satser på hver sin side. I landsbyen Kfaryabada gjør mennene det de kan for å tekkes den lokale sjeiken, mens kvinnene prøver å holde seg på god nok avstand. Men sjeikens egenrådighet og amorøse tilbøyeligheter setter igang kjedereaksjoner med eksplosive følger. Unggutten Tanios, sønn av den vakre Tania og kanskje av den ustyrlige sjeiken, virvles inn i begivenhetene selv om han helst vil slippe unna.
