Yasar Kemal regnes av mange som Tyrkias fremste forfatter. En rekke av hans bøker er oversatt til norsk, men Tistlene brenner fra 1969 må kunne regnes som hans hovedverk. Her møter vi Magre Memed: En ung mann, liten av vekst og med usedvanlig glødende øyne. Men for de lutfattige og alltid redde bøndene er han en kjempe, utstyrt med overnaturlige evner til å lure de mektige og hjelpe de undertykte. Historiene om hans bedrifter vandrer fra sted til sted, i stadig frodigere varianter.

Magre Memed betyr selve håpet om at de en gang skal få spise seg mette og leve uten frykt for overmakten. I Memeds omflakkende tilværelse finnes også den vakre Seyran, og deres få og farefylte møter blir en kjærlighetshistorie så vakker at det svir i sinnet.