Boken forteller historien om Wilhelm Meister, som er nysgjerrig på livet, forelsket i Mariane og lidenskapelig opptatt av teaterkunsten. Teateret blir arenaen for hans utvikling og dannelse. Her møter han en verden som er friere, mer åpen, kreativ og utfordrende i sitt krav om å ofre alt for kunsten. Han utvikler seg fra å være en holdningsløs svermer til å bli en karakterfast person. Fortellingen fortsetter i Wilhelm Meisters vandreår.
