Menneskesmugling, bare ordet gir uhyggelige assosiasjoner til desperate mennesker i klørne på kyniske forbrytere. I Steinapen kjemper Lincoln Rhyme og Amelia Sachs mot den verste av dem alle, Ånden, en kinesisk slangeleder som nådeløst henretter dem som har betrodd ham sine liv i håp om en bedre fremtid da han skjønner at FBI er på sporet av ham.

Rett utenfor kysten utspiller det seg et desperat drama idet Ånden sprenger lastebåten med de illegale immigrantene i lufta og brutalt skyter ned dem som klarer å komme seg i livbåtene. Likevel klarer en liten gruppe mennesker å slippe unna med livet i behold. De to kinesiske familiene klarer å ta seg inn til New Yorks Chinatown, men i hælene har de både FBI og Ånden.

Dette er starten på et desperat kappløp med tiden, og Lincoln, som bebreider seg selv for indirekte å ha forvoldt en rekke uskyldige menneskers død, setter alle krefter inn på å stoppe Ånden. Det er blitt en personlig sak for ham.