Det er 1939 og østerrikeren Heinrich Harrer er på vei hjem fra den tyske Himalayaekspedisjonen i India når 2. verdenskrig bryter ut. På veien blir han og resten av ekspedisjonen tatt til fange og satt i engelsk interneringsleir. Etter flere fluktforsøk og harde strabaser i de ugjestmilde og mektige Himalayafjellene kommer han og en venn fram til det nøytrale Tibet. Som en av de første europeerne kommer de til den hellige byen Lhasa og får etter hvert førstehånds kjennskap til tibetanernes kultur og skikker. Harrer møter og blir kjent med den unge Dalai Lama og blir etter hvert hans uoffisielle lærer. Boken ble filmatisert med Brad Pitt i hovedrollen (1997).