Benson Fisher har hatt en begredelig oppvekst i diverse fosterhjem. Nå er han lei, og søker seg inn på kostskolen Maxfield Academy. Han kommer inn på fullt stipend, og er lettet over å få starte med blanke ark – men han skal fort angre seg. Det viser seg at skolen ikke bare er alminnelig kostskolestreng. Den er et fengsel. Lærere finnes ikke, her styres alt av en viss ”Iceman”, som snakker til elevene via høyttalersystemer, og deler ut poeng og nådeløse straffer. Elevene har delt seg inn i tre fraksjoner som alle har ulike syn på hvorfor de er der og hvordan de skal overleve. Mellom dem utkjempes det en voldelig kamp på liv og død. Benson tilhører en fraksjon som ser på flukt som eneste utvei, men hvordan skal man rømme fra et sted hvor kameraer er overalt, og det er en alles kamp mot alle? Det sies dessuten at fluktforsøk straffes med døden …