23 år gammel våkner James Frey om bord i et fly, uten fortenner og med brukket nese. Han vet ikke hvor han er, eller hva som har skjedd. Det eneste han er sikker på, er at han har vært kriminell, alkoholiker og narkotikamisbruker så lenge han kan huske. Nå er han blitt hentet av familien, som leverer ham på en klinikk for avrusing. Der får han en enkel beskjed: Kutt ut alkohol og dop, eller dø.