20. april 1944 eksploderte en båt full av sprengstoff i Bergen. 101 døde, 5000 ble såret og sentrum lå i ruiner. Den sommeren ble 4000 barn evakuert fra byen. 10 år gamle Arne Fuglum var blant dem som ble sendt alene med navnelapp rundt halsen til en fremmed familie langt hjemmefra. For en skranten kjuagutt ble den fredelige sommeren på Åslagarden i Ørsta et vendepunkt i livet.

Da det smalt på ny i Bergen i oktober samme år var det ingen ulykke, men et alliert angrep mot tyskernes viktigste ubåthavn i Nord-Atlanteren. 61 barn omkom da bombene traff Holen skole. Nå hersket ingen tvil om at byen ikke var et blivende sted - ei heller for oppfinnsomme kjuagutter.

Byen brenner formidler et stykke vestlandsk krigshistorie sett gjennom tiåringen Arnes øyne, men også med utgangspunkt i mannen som var en viktig drivkraft bak Barnehjelpens evakueringsarbeid, journalist Egil Tresselt. Boken er spekket med øyenvitneskildringer og detaljer om krigshverdagen i Bergen og i Ørsta – og også en hyllest til alle som åpnet sine hjem og deltok i arbeidet for å få byens barn i sikkerhet.