Handlingen er konsentrert om tukthusfangen Jean Valjean. Møtet med presten Myriel gjenoppvekker styrken i ham, og han lykkes i å arbeide seg opp sosialt. Men for å bli åndelig gjenreist, må han gi avkall på sin sosiale status og gå i tukthus igjen, for å redde en uskyldig anklaget.