Familien til Stanley Yelnats er forfulgt av uhell, grunnet en gammel forbannelse. Derfor blir han ikke overrasket da han ved en misforståelse blir sendt til en forbedringsanstalt for slemme gutter. Teorien her er at om du får en uskikkelig gutt til å grave et hull i ørkenen i stekende sol hver dag, vil han til slutt bli en snill gutt. Gravingen styrker karakteren, påstår bestyreren. Livet blir en utfordring for Stanley og han står på for å grave frem sannheten. Sannheten viser seg å være innviklet og mangfoldig, og trådene i historien vikler seg ut og samles igjen med mange overraskelser underveis.