Tradisjonelt handlet etterretning om å samle inn opplysninger om straffbare aktiviteter ved hjelp av informanter innad i miljøet og spanere fra politiet. I dag dreier etterretning seg om å hente inn og analysere opplysninger fra ulike kilder på en systematisk måte for å kunne oppspore, forutsi og redusere kriminalitet.
Etterretning er imidlertid ikke bare avdekking og bekjempelse av uanmeldt kriminalitet En rekke metodiske tiltak gir politiet, kontrollorganer, offentlige virksomheter og private bedrifter relevant kunnskap som grunnlag både for strategiske og operative beslutninger i kampen mot kriminalitet.
