Den kjente romanen til amerikaneren Thomas Wolfe (1900-1938) var inspirasjonskilde og vel så det for den norske forfatteren Agnar Mykle.
Eugene vokser opp i Altamont i Nord-Carolina. Faren er steinhugger, alkoholisert og ofte voldsom. Moren er driftig i forretninger, og forsøker tappert å innpode barna dannelsen hun selv er oppdratt med. Eugene kommer broren Ben særlig nær. Presist, poetisk og inderlig skildres Bens sykeleie og død. Eugene kjenner seg som en outsider i byen, han ønsker seg bort. Ikke for å finne noen lykke, men for noe han ikke vet om.