For å unngå et frieri fra en mann hun ikke vil ha, flykter Maria fra foreldrene og Svaneberg gods. Men det er ikke mange muligheter for en velstående pike på flukt, og snart innser Maria at hun må vende hjem igjen. Det er som å gå fra asken til ilden, for faren har hatt et illebefinnende og ligger for døden. Maria mister sin elskede far og har mer enn nok med å håndtere den store sorgen over ham hun hadde så kjær. Men idet faren dør, rakner også Marias håp om en lykkelig fremtid, for nå er det broren som blir hennes verge, og i kulissene trekker hans kone, Sigrid, i trådene. Hun ønsker Maria alt annet enn godt, og Maria har ingenting hun skal ha sagt når nye ekteskapsplaner besegler hennes skjebne.
