Johan Storm Munchs liv ble et møte med de fleste endringene som norsk kirkeliv ble utsatt for på 1800-tallet; ei tid sterkt preget av vekkelse. Munch ble født og vokste opp i Kristiansand, der hans far var biskop, men faren døde tidlig. Johan måtte finansiere presteutdanningen med arbeid som lærer. Slik møtte han sin framtidige kone, Kaja Falch. I studietida stiftet han også varig bekjentskap med den tyske brødremenigheten.

Ekteparet Munch dro til USA, og som prest for norske utvandrere møtte Johan et kirkeliv som var samtidig luthersk og frikirkelig. Gjennom en av de norske synodene lærte han også Hauge-bevegelsen å kjenne. Kajas brev fra tida i USA er en viktig kilde til kunnskap om livet blant utvandrerne, i tillegg til at de gir et bilde av en kreativ og engasjert kvinne.

Da Johan Storm Munch kom tilbake til Norge ble han en iherdig forkjemper for større frihet for kirken. Han gav opp å være prest i 1875 og flyttet til hovedstaden med sin familie for å virke som evangelist med den amerikanske predikanten Moody som forbilde. Møtene Munch holdt samlet ofte over to tusen tilhørere. Han var også aktiv som rådgiver for stifterne av Den Evangelisk Lutherske Frikirke i Arendal i 1877, og ble i 1901 slått til ridder av St. Olavs Orden for «fortjenstfullt geistlig arbeid».