Ingen hadde større innflytelse på opprettelsen og utviklingen av kommunismen enn Vladimir Iljitsj Lenin.

Den britiske historikeren Robert Service kan, takket være funn i nyåpnede arkiver, vise nye sider ved Lenins sammensatte personlighet. Han tar leseren med gjennom Lenins ungdomstid, på hans mange utenlandsreiser og inn i kretsen rundt Lenin i tiden før den første verdenskrig. Vi følger hovedpersonen gjennom den russiske revolusjon og de turbulente årene fram til hans død i 1924.