Skuespillet ble sannsynligvis skrevet i 1604, og ble oppført ved det engelske hoffet samme år. Handlingen er lagt til Wien, som er plaget av usedelighet. Byens hertug forkler seg som munk for å skaffe seg oversikt over uvesenet. Imens regjerer den puritanske Angelo, som med hard hånd slår ned på alle kjærlighetssynder. I intrigene som følger, avdekkes sterke lidenskaper, og selv den mest rettskafne viser seg som både lidderlig og hyklersk.
