Med visdom, humor og innlevelse tegner forfatteren et bilde av sin egen families historie. På mesterlig vis levendegjør han den tragiske sammenflettingen av politikk, kjærlighet og familieliv under det øst-tyske regimet. "Når lyset svinner" handler om tre generasjoner. Besteforeldrene, Charlotte og Wilhelm, vender i begynnelsen av 1950-årene hjem fra sitt eksil i Mexico til den unge staten DDR for å yte sitt bidrag til oppbyggingen av et sosialistisk samfunn. Deres sønn Kurt kommer sammen med sin russiske kone fra Sibir og tilbake til det småborgerlige Øst-Tyskland som han håper vil kunne forandre seg til det bedre. Barnebarnet, Alexander, klarer imidlertid ikke å finne seg til rette og drar til Vesten samme dag som familiens patriark fyller 90.
