Ungjenta Bari blir født i Nord-Korea, men for sine foreldre, som ønsket seg en sønn, er hun bare en byrde. Etter å ha mistet sin familie i 1990-årenes sult- og flomkatastrofer må hun flykte fra landet. Hun søker tilflukt i Kina, før hun smugles videre med skip til London, hjertet i det gamle britiske imperiet som i kjølvannet av 11. september og Irak-krigen syder av etniske, religiøse og språklige spenninger. Omgitt av illegale innvandrere fra hele verden, tar Bari seg jobb som massøse. Men hun kan mer enn å lindre fysiske plager. Fra sin bestemor har hun arvet evnen til å sette seg inn i andre menneskers lidelse, og til å reise gjennom drømmer til fortiden og fremtiden. Mens hun selv utsettes for ulidelige prøvelser etter å ha mistet mann og barn, tyr den unge kvinnen fra verdens utkant til eldgammel koreansk sjamanisme for å finne livseliksiren som kan bringe fred og forsoning til døde og levende. Prinsesse Bari er et høydepunkt i forfatterskapet til Hwang Sok-yong - «uten tvil den mest kraftfulle romanforfatteren i dagens Øst-Asia» (Nobelprisvinner Kenzaburo Oe).