20-åringen Mario har tatt turen fra Paris til Roma. Det er faren som har invitert ham for å gjenskape det familielivet som brått tok slutt 15 år tidligere.
Konfrontasjonene med faren og barndomshjemmet vekker minner, og i Mario gjenoppstår et så godt som utvisket bilde av den døde moren. Behørig fortrengte episoder fra en "glemt" barndom dukker opp i Marios følsomme sinn.
Gjennom en - i dobbel forstand - trykkende romersk forsommer forsøker Mario å rekonstruere sin sønnlige hengivenhet og respekt, men kolliderer til stadighet med farens fremstillinger av moren som en troløs kvinne besatt av en livsappetitt og en erotisk glupskhet som grenset til det nymfomane. I sterkt ladede møter med fire høyst ulike kvinner - ikke minst farens elskerinne Esmeralda - kommer Mario til å oppdage skremmende og forlokkende sider ved en morsbinding sterkere enn han tør vedkjenne seg.
Alberto Moravia (1907-1990) er pseudonym for Alberto Pincherle. Han debuterte i Italia i 1929 med Gli Indifferenti og etter en periode på over 60 år hadde han en samlet produksjon som nok savner sidestykke i moderne italiensk litteratur. Som redaktør av eget tidsskrift, flittig leverandør til Italias fremste aviser, utenrikskorrespondent og filmanmelder ble han en institusjon i sitt hjemland.