Hannah, datter av en vietnamesisk diplomat, flykter fra Saigon sammen med stesøsteren Thanh etter farens død. Skipet blir kapret på vei mot Europa; Thanh forsvinner, og Hannah ender som prostituert i Hamburg. Hun klarer å flykte til Paris, der hun blir hattemaker. Sorgen over tapet av stesøsteren følger henne hele livet, og hun gir aldri opp håpet om en dag å gjenforenes med sin sjasminsøster.
Fra en dramatisk barndom i eksotiske Saigon, går ferden til til et Europa på randen av krig.
Melanie holder på å planlegge bryllupet når forloveden Robert kommer ut for en alvorlig ulykke og havner i koma. Ute av stand til å mestre hverdagen, flykter Melanie ut på landet til oldemoren Hanna. Hanna merker hvilken eksistensiell krise Melanie gjennomgår og tar en vanskelig avgjørelse: Hun forteller Melanie om alle de slagene skjebnen har gitt henne gjennom et langt liv, og tar den unge kvinnen med på en reise til Saigon, til Berlin på 1920-tallet og til Paris. Underveis får Melanie vite ting om sin egen familie hun ikke hadde den fjerneste anelse om. Hun finner ut hva som egentlig betyr noe i kjærligheten, og oppdager at livet til tross for alle prøvelser også alltid har mye glede på lur.
