De utvandrede rommer fortellingene om fire tyske jøder som forlot hjemlandet og dro til så forskjellige steder som Sveits, Frankrike, England, New York, Konstantinopel og Jerusalem. Sebald bruker seg selv som forteller. Som en detektiv følger han de nesten utviskede sporene, i grenselandet mellom det sannsynlige og det mulige, for å rekonstruere disse fire personenes historier: Henry Selwyn, en litauisk emigrant som han treffer i England; Paul ßerevter, som er hans gamle skolelærer; Ambros Adelwarth, hans omvandrende grandonkel; og Max Aurach, en Holocaustflyktning som bor og maler i Manchester. Alle fire lider samme skjebne: De ødelegges av den fortiden som de i første omgang er sluppet fra med livet i behold. Men historiene er svært forskjellige og bringer leseren fra den tyske og engelske landsbygda til den amerikanske østkystens rikfolk, fra franske spillekasinoer til Tyrkia og Midtøstens hellige byer.
Sebald, som er tysk, men har bodd i England i mange år, har et skarpt blikk for melankolien i disse historiene. I de senere år er han blitt en meget anerkjent forfatter i mange land, ikke minst skattet for sin elegante stil, karakterisert som .Proust-lignende.
