En gutt ankommer en avsidesliggende landsby midt på natten. Han heter Ludlow Fitch, og er på flukt fra en fryktelig fortid.
Etter å ha rømt fra de grusomme foreldrene sine, drømmer Ludlow om et trygt sted å bo. Tilfeldigvis havner han hos en mystisk pantelåner som betaler kontant for folks dypeste og mørkeste hemmeligheter. Ludlow blir pantelånerens assistent og skriver ned landsbyboernes tilståelser i en eldgammel, lærinnbundet bok kalt Svarteboken. Assistenten vil gjerne stole på mentoren sin, men det er vanskelig å vite hvor man har en mann som nekter å fortelle noe om seg selv. Ludlow vet ingen ting om hvor pantelåneren kommer fra, eller hvilke planer han har. Hva skjer når landsbyboerne oppdager at de holdes i et jerngrep? Det pantelåneren ikke vet, er at i en by full av hemmeligheter, er det lærlingen hans som bærer på den mest urovekkende av dem alle ...