Fjerde bind i Patrick O.Brians verdensberømte romanserie om den temperamentsfulle kapteinen Jack Aubrey som seiler i Nelsons flåte, og hans venn Stephen Maturin, skipslegen som også arbeider for britisk etterretning. Kaptein Jack Aubrey er landsatt, for halv gasje og uten kommando helt til Stephen Maturin dukker opp med en hemmelig ordre om at Aubrey skal føre en fregatt til Kapp det gode håp. I Capetown skal han samle en ekspedisjon og føre et tokt mot de franske koloniøyene Mauritius og La Réunion. Men to av Aubreys egne kapteiner truer med å forhindre en vellykket operasjon: Lord Clonfert, som er en nytelsessyk dilettant, og kaptein Corbett, som er så streng at han nesten driver mannskapet til mytteri.
