Romanen er lagt til antikkens Roma under keiser Augustus. Hun vokser opp som den yngste av fem søstre i en rikmannsfamilie. Hun blir prestinne for guden Vesta, og som vestalinne er Faustina priviligert. Etter hvert blir hun trukket inni en malstrøm av intriger, svik og maktspill, og til slutt møter hun også kjærligheten. Da hun avga kyskhetsløftet for å bli vestalinne, visste hun at hun ville bli levende begravet dersom hun brøt løftet.